За все время производства Sega MegaDrive было выпущено три версии приставки. Первая версия имела прямоугольный корпус с выпуклым кругом посередине. Эта модель была выпущена в 1988 году и только она имела разъем для наушников и регулятор громкости. Спустя 7 лет, в 1995 году вышла Genesis 2 (MegaDrive 2). Она имела знакомый нам квадратный обтекаемый корпус без разъема для наушников.

Genesis 3 была удешевленной моделью Genesis 2. Ее производила по лицензии компания Majesco. Внешне она была похожа на CD-плеер. Ее часто называли "хоккейной шайбой" за ее приземистый внешний вид и ограниченные возможности, по сравнению с предыдущими моделями. Genesis 3 не имела порта расширения и потому ее нельзя было подключить к Sega CD...

В 1987 году компания Sega оказалась в интересном положении. В мире доминировала 16-битная технология, и персональные компьютеры, такие как Commodore Amiga и Atari ST, полным ходом занимали лидирующие позиции на рынке домашних видеоигр. Собственная 8-битная система компании Sega - Sega Master System (SMS) - продавалась не очень хорошо из-за господства Nintendo Entertainment System (NES), но даже NES проигрывала новым high-end компьютерам с их большим запасом видеоигр. К этому времени Sega уже добилась значительного успеха на рынке 16-битных игр для игровых автоматов с играми Space Harrier и OutRun, и это заставило компанию призадуматься. Пришло время принести 16-битную технологию на рынок видеоигр для домашних игровых приставок и Sega решила первой сделать этот шаг.